I fumatori sono più a rischio di sviluppare un tumore del pancreas o, se ne sono affetti, di avere una progressione più rapida. Uno studio ha chiarito meglio perché questo accada e potrebbe suggerire potenziali trattamenti per affrontare questo tipo di cancro nelle persone che fumano. Nella ricerca, pubblicata su Cancer Discovery, è emerso che le tossine presenti nelle sigarette si legano alle cellule provocando una risposta immunitaria deviata che sopprime drasticamente l’immunità antitumorale. Permettendo al tumore del pancreas di proliferare in metastasi. Un gruppo di scienziati dell’Università del Michigan ha somministrato a topi affetti da tumore del pancreas una sostanza chimica dannosa presente nelle sigarette e in altri inquinanti ambientali, per capire l’effetto sortito sull’interleuchina-22 (IL22). Questa sostanza fa parte delle citochine, proteine che fungono da segnali di comunicazione tra le cellule immunitarie, o tra queste e i vari organi e tessuti. La IL22 è nota per avere un ruolo nel microambiente tumorale (l’insieme di strutture, tessuti, vasi sanguigni) che circondano il tumore del pancreas e che possono influire sulla sua crescita. Le tossine del fumo di sigaretta hanno alterato in modo drammatico il modo in cui il tumore del pancreas proliferava, mandandolo rapidamente in metastasi. Che cosa aveva provocato la crescita tumorale? Un indizio è arrivato dal fatto che, nei topi lasciati volutamente senza difese immunitarie, le tossine del fumo di sigaretta non avevano facilitato la diffusione del tumore. Doveva esserci quindi lo zampino di un meccanismo immunitario. E in particolare, si è scoperto, delle cellule T regolatorie (Treg), incaricate di prevenire le reazioni infiammatorie eccessive o autoimmuni, ma che possono attenuare l’immunità rispetto al cancro. «Queste cellule hanno la capacità sia di produrre IL22, sia di sopprimere drasticamente qualsiasi immunità antitumorale. È un attacco a due punte. Quando abbiamo eliminato tutte le cellule Treg da questi topi, abbiamo invertito l’intera capacità della sostanza chimica della sigaretta di far crescere il tumore» spiega Timothy L. Frankel, Professore di Chirurgia oncologica e co-direttore del Centro per il tumore pancreatico dell’Università del Michigan, che ha coordinato lo studio. I risultati sono stati confermati su colture di cellule immunitarie umane e su cellule di pazienti con tumore del pancreas: tra questi, i fumatori sono risultati avere più cellule Treg rispetto ai non fumatori. Il team ha anche dimostrato che inibendo le sostanze chimiche delle sigarette che si legano all’IL22, i tumori si riducevano. Questa potrebbe essere una possibile strada per curare in modo più mirato i fumatori affetti da tumori del pancreas. Un’altra prevede invece di cercare di inibire l’attività soppressiva delle cellule Treg, così da ripristinare parte della naturale immunità antitumorale e sfruttarla nelle terapie.
Elisabetta Intini
