In Antartide ci sono, a quanto sappiamo, 66 diverse colonie di pinguino imperatore, il più grosso tra i pinguini. Cinque di queste si trovano intorno al mare di Bellingshausen, nella parte occidentale del continente. L’anno scorso, quattro di queste cinque hanno completamente «saltato una generazione»: lo scioglimento precoce dei ghiacci antartici ha infatti creato problemi ai pulcini appena nati, causando una morìa di massa. È la prima volta che osserviamo direttamente un collasso del genere: intere colonie che non riescono a far sopravvivere neanche un piccolo, perdendo di fatto un intero anno (e tutte le energie spese per deporre le uova e covarle). La strage è stata documentata in uno studio pubblicato sulla rivista Communications Earth & Environment. Per i pinguini imperatore è fondamentale quello che in inglese si chiama fast ice, che non significa «ghiaccio veloce» ma «allacciato», come le cinture di sicurezza: si tratta di quelle piattaforme di ghiaccio che da aprile a gennaio rimane, o dovrebbe rimanere, saldamente ancorato alla costa (ricordate che, in Antartide, gennaio è estate). I pinguini depongono le uova su questo ghiaccio tra maggio e giugno, in pieno inverno, e le covano per un paio di mesi. Dopo la schiusa, i pulcini hanno bisogno di altri tre o quattro mesi per completare la loro crescita ed essere pronti a nuotare nelle acque gelide dell’Antartide: da febbraio, e con l’avvicinarsi dell’estate, il fast ice comincia a staccarsi dalla costa e a non essere più un rifugio sicuro per i pinguini. Il problema è che, con l’aumento delle temperature, il momento di questo scioglimento arriva sempre più presto. Nel mare di Bellingshausen, in particolare, i ghiacci hanno cominciato a sciogliersi non solo in anticipo, ma anche in enormi quantità: nel 2022 ci sono aree che hanno visto uno scioglimento del 100% del fast ice. Questo ha portato conseguenze drammatiche per le cinque colonie di pinguini imperatore che vivono nell’area: solo in una, quella che sta sull’isola di Rothschild, i pulcini sono riusciti a svilupparsi per tempo. Nelle altre, la mortalità infantile è stata del 100%, per un totale stimato di 10.000 esemplari: i piccoli sono probabilmente morti annegati o di freddo prima di mettere le piume adulte. È la prima volta che assistiamo al triste spettacolo di un’intera colonia che non riesce a riprodursi e perde quindi un’intera stagione, e l’abbiamo visto ripetersi quattro volte nella stessa regione: è solo un’anticipazione di quello che, secondo tutte le previsioni, attende nei prossimi decenni i pinguini imperatore, le cui colonie si stanno rapidamente avviando all’estinzione.
Gabriele Ferrari
