Qui nascerà un nuovo oceano

L’Università di Pisa è protagonista di una doppia scoperta: nel triangolo dell’Afar (Etiopia), tre grandi placche tettoniche si stanno separando e, in prospettiva geologica, nascerà un nuovo oceano. Due riscrivono sotto una nuova luce questo fenomeno. In entrambe le ricerche l’Università di Pisa ha svolto un ruolo chiave, con i ricercatori del Dipartimento di Scienze della Terra coinvolti nell’analisi dei dati, nella campagna di campionamento e nella conservazione del materiale geologico di riferimento. «Questi due studi ci permettono di osservare con chiarezza un processo geologico di portata enorme: la formazione di un nuovo oceano, anche se naturalmente si parla di tempi geologici molto lunghi, dell’ordine di decine di milioni di anni» spiega la professoressa Carolina Pagli del Dipartimento di Scienze della Terra dell’Università di Pisa. «Volcanism records plate thinning driven rift localization in Afar (Ethiopia) since 2-2.5 million years ago» è stato pubblicato su Communications Earth & Environment. Coordinato da un team dell’Università di Pisa, condotto da un team italo-britannico con la partecipazione di Anna Gioncada e Carolina Pagli del Dipartimento di Scienze della Terra dell’Università di Pisa e di Gianmaria Tortelli dell’Università di Pisa e di Firenze. Lo studio ha ricostruito l’evoluzione del rift— ovvero la frattura nella crosta terrestre — dell’Afar negli ultimi 2–2,5 milioni di anni. Attraverso la datazione di sedici colate laviche, i ricercatori hanno dimostrato che la zona attiva del rift si è andata restringendo e spostando in modo asimmetrico, avvicinandosi sempre più a una configurazione simile a quella dei fondali oceanici. «Mantle upwelling at Afar triple junction shaped by overriding plate dynamics» è stato pubblicato su Nature Geoscience. Guidato dall’Università di Southampton con la partecipazione dell’Università di Pisa, lo studio fa un’analisi di oltre 130 campioni lavici. Attraverso sofisticati modelli statistici, è emerso che il mantello sotto l’Afar si muove e si distribuisce in modo diverso nei tre rami del rift (Mar Rosso, Golfo di Aden, Rift Etiopico) in funzione della velocità di estensione e dello spessore della crosta sovrastante. In altre parole, è la tettonica a plasmare il comportamento del mantello, e non il contrario. Carolina Pagli ha partecipato alla ricerca guidata da Emma J. Watts dell’Università di Southampton.