Un ingrediente contenuto nelle bevande energetiche può favorire la crescita di tumori mieloidi (del sangue), come la leucemia. Si chiama taurina, ed è un amminoacido non essenziale, presente naturalmente nel corpo (principalmente nel midollo osseo, cervello, cuore e muscoli), ma anche in alcuni alimenti come pesce, carne e uova. Viene inoltre aggiunto come additivo stimolante negli energy drink e può essere anche prescritto come integratore per i pazienti oncologici sottoposti a chemioterapia. Sebbene questa sostanza abbia alcuni benefici dimostrati per l’organismo, un nuovo studio, guidato da un team del Wilmot Cancer Institute dell’Università di Rochester (USA), ha scoperto che può favorire la crescita di alcune neoplasie. Analizzando il comportamento delle cellule leucemiche, i ricercatori hanno scoperto che queste possono prendere in prestito la taurina dal midollo osseo circostante (il tessuto all’interno delle ossa dove i tumori mieloidi hanno origine e si diffondono) e utilizzarla per crescere più rapidamente. «Il lavoro – ha affermato l’oncologa Jane Liesveld, coautrice dello studio – dimostra che i livelli locali di taurina nel midollo osseo possono aumentare la crescita della leucemia, suggerendo cautela nell’uso di integratori di taurina ad alto dosaggio, ma anche degli energy drink». Soprattutto se considera che il consumo di bevande energetiche è in crescita, soprattutto tra gli adolescenti e i giovani adulti. I dati mostrano che circa il 30 per cento degli adulti (18-65 anni) consuma bevande energetiche, con un 12 per cento che le consuma regolarmente in quantità elevate. Mentre i ricercatori stavano studiando ciò che accade nel midollo osseo e nel suo sistema, un obiettivo perseguito da tempo, hanno scoperto che nel suo microambiente viene prodotta taurina da un sottoinsieme di cellule normali. Sostanza che viene prelevata da un trasportatore di taurina (codificato dal gene SLC6A6) e trasportata nelle cellule leucemiche, che non sono in grado di produrla autonomamente. Sulla base di questa scoperta i ricercatori sono riusciti, in un esperimento di laboratorio, a bloccare la crescita della leucemia in modelli murini (topi) e in campioni di cellule leucemiche umane impedendo l’accesso della taurina nelle cellule tumorali, grazie all’utilizzo tecniche genetiche. Ciò suggerisce che, se si impedisce a queste cellule cancerose di assorbire la taurina, la loro crescita si arresta. Da qui l’intuizione che prendere di mira questo amminoacido potrebbe essere utile nel trattamento di alcuni tipi di cancro, come la leucemia. I tumori mieloidi, come la leucemia, interferiscono con il normale funzionamento delle cellule del sangue e possono evolversi rapidamente e risultare difficili da trattare. Qualsiasi intervento per rallentarli può migliorare le percentuali di guarigione. «Siamo molto entusiasti di questi studi perché dimostrano che colpire l’assorbimento della taurina da parte delle cellule della leucemia mieloide potrebbe rappresentare una nuova possibile strada per il trattamento di queste malattie aggressive – ha affermato Bajaj -. I nostri dati attuali suggeriscono che sarebbe utile sviluppare metodi stabili ed efficaci per impedire alla taurina di entrare nelle cellule leucemiche». I ricercatori hanno anche scoperto che quando la taurina viene assorbita dalle cellule leucemiche promuovendo la glicolisi (un processo metabolico che converte il glucosio in energia) e di conseguenza favorisce la crescita del cancro. Si tratta di una scoperta importante perché fio ad oggi non si sapeva che questo amminoacido avesse capacità di promuovere il cancro. Inoltre, lo studio ha dimostrato che l’espressione del trasportatore della taurina è essenziale per la crescita di diversi sottotipi, tra cui la leucemia mieloide acuta (LMA), la leucemia mieloide cronica (LMC) e le sindromi mielodisplastiche (MDS), tutte originanti dalle cellule staminali del sangue presenti nel midollo osseo. Capire meglio il metabolismo dei tumori e come sopravvivono e prosperano è un aspetto sempre più importante della ricerca sul cancro. Gli studi sino ad ora ha dimostrato che le mutazioni genetiche possono portare a una crescita incontrollata dei tumori, ma non è l’unico fattore alla base di questa malattia. «La riprogrammazione metabolica è un segno distintivo del cancro e siamo solo agli inizi della comprensione degli effetti metabolici sulle cellule leucemiche – ha affermato Liesveld -. In precedenza l’attenzione si era concentrata sui cambiamenti genetici, ma ora si sta spostando sulla comprensione di come le cellule leucemiche siano in grado di dirottare diverse vie metaboliche per la propria sopravvivenza». Sebbene saranno necessarie ulteriori indagini per comprendere meglio il rapporto di causa-effetto che esiste tra la taurina e il rischio di tumori, i ricercatori hanno sottolineato la loro preoccupazione per l’integrazione di questo amminoacido, attraverso fonti come le bevande energetiche. Già studi precedenti avevano collegato queste bevande a un rischio aumentato di malattie cardiache e problemi cognitivi, per l’alto contenuto di caffeina, taurina e altri stimolanti. Con questo nuovo studio è stato evidenziato anche un aumentato rischio di cancro. È possibile dunque che all’elenco dei potenziali effetti negativi degli energy drink si aggiunga presto anche il rischio di cancro, anche se l’elevato contenuto di zucchero e caffeina rappresenta probabilmente un problema di salute ancora più urgente della taurina.
Brabara Fiorillo
