Ighiacciai montani sono forse il simbolo più evidente del riscaldamento globale. Basta fare un salto sulle nostre Alpi, dove le vette innevate lasciano sempre più spesso il posto al grigio delle rocce: in 60 anni si stima che i ghiacciai italiani, tra i più colpiti in Europa, si siano ridotti del 30 percento. Non va meglio comunque anche nel resto del mondo. Uno studio pubblicato di recente su Nature dai ricercatori del progetto GlaMBIE (Glacier Mass Balance Intercomparison Exercise) dell’Esa ha calcolato infatti che negli ultimi 20 anni la Terra ha perso il 5 percento del volume dei suoi ghiacciai montani, con punte che raggiungono il 39 percento nelle aree più colpite dai cambiamenti climatici, come appunto l’Europa centrale. Lo studio rappresenta il più aggiornato sforzo scientifico fatto fino ad oggi per verificare lo stato dei ghiacciai montani del pianeta, ovvero tutte le formazioni nevose perenni continentali con l’eccezione delle due più grandi: quella della Groenlandia nell’emisfero Nord, e quella antartica a Sud. Anche se individualmente questi ghiacciai locali sono di dimensioni ridotte, presi insieme rappresentano una delle principali riserve di acqua dolce della Terra, per un volume totale che nel 2000 era stimato di 700mila chilometri quadrati, ovvero 121mila miliardi di tonnellate di acqua, sufficienti a sollevare di oltre 300 metri il livello degli oceani nel caso in cui si dovessero sciogliere completamente. La ricerca ha combinato misurazioni dirette dello stato dei ghiaccia, dove disponibili, con le informazioni ottenute utilizzando i satelliti per l’osservazione della Terra. Ottenendo un’immagine precisa di quanto avvenuto negli ultimi 20 anni ai ghiacciai montani del nostro pianeta: in media, lo dicevamo, è sparito il 5 percento del loro volume totale, con forti variazioni a livello regionale, che vanno dal 2 percento perso dai ghiacciai antartici e subantartici, fino al 39 percento sparito invece alle nostre latitudini. In totale, la quantità di ghiaccio che si è sciolto negli ultimi 20 anni è pari a 6.500 miliardi di tonnellate. E ha contribuito ad un aumento di 18 millimetri del livello dei mari, più di quanto non abbiano fatto fino ad ora lo scioglimento dei ghiacci di Groenlandia e Antartide. La perdita di ghiacci perenni sulle nostre montagne ha ridotto inoltre la disponibilità di acqua dolce in molte aree del pianeta. «Per mettere le cose in prospettiva – spiega Michael Zemp, ricercatore dell’Università di Zurigo che ha contribuito allo studio – le 273 miliardi di tonnellate di ghiaccio che si sciolgono ogni anno sono equivalenti alla quantità di acqua che consuma l’intera popolazione umana in 30 anni, assumendo che se ne usino circa tre litri a testa ogni giorno». La situazione emersa dalla ricerca è già di per sé poco rassicurante. Ma in futuro le cose sono destinate a farsi anche peggiori: i modelli parlano di una ulteriore riduzione dei ghiacciai montani che oscilla tra il 25 percento (scenario a basse emissioni, sempre meno plausibile) e il 50 percento (scenario ad alte emissioni) entro il 2100. «Le nostre osservazioni e gli studi di modellazione più recenti indicano che la perdita di massa dei ghiacciai continuerà, e potrebbe anche accelerare, nell’arco del prossimo secolo – conclude il glaciologo Samuel Nussbaumer, project manager del progetto GlamMBIE – Questo supporta la richiesta di azioni concrete e urgenti per ridurre le emissioni di gas serra e il relativo riscaldamento avanzata dall’Ipcc, in modo da limitare l’impatto dei ghiacciai in termini di pericoli geologici locali, di disponibilità di acqua dolce e di innalzamento del livello dei mari».
Simone Valesini
